Dans cette famille, il n'y a jamais de fleurs. Les plantes ont une tige souterraine rampante et rameuse d'où partent des tiges aériennes creuses, sillonnées ou striées en long, rarement lisses, munies aux noeuds de gaines plus ou moins profondément dentées, représentant des feuilles soudées et, le plus souvent, de rameaux grêles disposés en verticilles et portant aussi de petites gaines. Ce sont des plantes vivaces croissant dans les endroits humides ou dans l'eau.