Les plantes de cette Famille sont remarquables par leurs
fleurs dont le
calice a de nombreux
sépales, colorés comme des
pétales, et dont la
corolle est formée de
pétales nombreux peu distincts des
sépales. Les
étamines sont nombreuses et
disposées sur plusieurs rangs. L'
ovaire est adhérent aux
sépales, et non divisé en plusieurs
loges ; le
fruit est charnu. Ce
sont des plantes grasses à
tiges charnues.
Genre: CACTUS. CIERGE (du nom grec (Cactos), désignant, d'après Théophraste, une plants épineuse). - Les plantes de
ce genre ont des
sépales nombreux adhérents à l'
ovaire et dont les parties libres sont étalées ainsi que les
pétales à la
partie supérieure de l'
ovaire; les
pétales sont soudés entre eux inférieurement en une sorte de
tube, libres et étalés dans
leur partie supérieure. Ce sont des plantes à
tiges charnues
et dont les
feuilles sont remplacées par de petits faisceaux de poils ou d'
aiguillons piquants.
Cactus Opuntia L. Cierge Oponce [Synonyme : Opuntia vulgaris Mill.).
NOMS VULGAIRES. - En français: Raquette, Figuier-de-Barbarie, Figuier-d'Inde, Semelle-du-Pape, Nopal. En allemand :
Feigenkactus, Feigendistel, Nopal, Opontie. En flamand : Vijgencactus. En italien: Fico-barbaresco, Soletta-del-Papa. En anglais: Barbary-fig, Devil's-tongue, Prickly-pear.
USAGES ET PROPRIÉTÉS. - Les
fruits sont comestibles, succulents et douceâtres (dangereux si l'on n'a pas soin d'enlever
l'
enveloppe extérieure du
fruit avec tous les
aiguillons piquants qui s'y trouvent). - Cultivé comme plante ornementale et planté pour
établir des haies défensives. Le suc de la plante est vermifuge et purgatif; les
tiges ont été employées contre les rhumatismes et la
goutte. Le
fruit renferme une matière colorante rouge ; c'est cette substance qui produit le « rouge de cochenille » par l'action du petit
insecte Coccus Cacti que l'on élève dans ce but sur les Cactus. On trouve aussi, dans le
fruit: du malate de calcium, du mucilage, de
l'arabane et de la galactane. La pulpe du
fruit, l'eau étant éliminée, contient jusqu'à 90 à 92 pour 100 de sucres. On ne décèle guère
que 11 pour 100 de sucres dans le
fruit de la race Cactus Ficus-indica.